Nueva Nadia: Capítulo 12, parte 4

Iluna esbozó una sonrisa maliciosa y tras una reverencia burlona, procedió a las presentaciones. Señaló a Nadia con un movimiento de cabeza.

- Supongo que ya sabrás quién es ella, y si no lo sabes es que tu senilidad se agrava a una velocidad alarmante.

Hiru clavó su aguda mirada en la joven, que se removió incómoda bajo el intenso escrutinio del anciano. Éste acabó por sonreír.

- Aún eres joven, pero está claro que Ärale tiene buen gusto.- comentó, y Nadia se sonrojó.- Me recuerdas a alguien...- añadió, con los ojos entrecerrados. Su sonrisa se trocó en un gesto malévolo.- Claro. Supongo que tiene sentido.
- ¿El qué?- preguntó Nadia, armándose de valor.
- Nada, nada... no me hagas caso.
- Estás más raro de lo normal, Hiru.- observó Iluna.
- Claro que estoy raro. Si no lo estuviera, me sentiría incompleto.- miró a Mielle con picardía.- ¿Y quién es esta otra muchacha tan encantadora?
- No la espantes, por favor.- pidió la rastreadora.- Se llama Mielle, y es una joven que trabajaba en el castillo del hechicero Irio, que posee avanzados conocimientos médicos. El chico es Aldren, aprendiz de Irio, y el yumeko que encontró a Nadia. Y... éste es Garue.

Una chispa de incredulidad brilló en los hundidos ojos del profeta, que rompió a reír en atronadoras carcajadas. Iluna endureció pétreamente su mirada y lo fulminó con ella, retando a Hiru a decir algo al respecto. Puede que el anciano estuviera loco... pero desde luego no era tan estúpido como para atreverse a hacer ningún comentario. Terminó de reír con un ataque de tos y suspiró exageradamente.

- Yo también tengo alguien a quien presentaros.- anunció. Iluna parpadeó asombrada.- Contacté con ella hace unos meses, antes de que Nadia llegara a Nerume y antes, obviamente, de que las ninfas del mar protegieran la isla.
- ¿Has dicho... ella?

La puerta del salón se abrió y alguien envuelto en una larga capa blanca entró en la habitación, sacudiéndose los bajos manchados de barro.

- Había cinco caballos en la puerta, Hiru. Los he metido en el establo... espero que no te importe.

La mujer se dio la vuelta y se bajó la capucha, descubriendo su identidad. Era muy joven y tenía un rostro hermoso de expresión ligeramente soñadora. Su cabello largo y de color castaño rojizo enmarcaba una cara de rasgos delicados y ojos verdiazules. En su frente tenía una tiara plateada coronada por una brillante piedra azul. Sonrió ligeramente.

- Ah. Ya entiendo.- comentó, casi para sí misma.
- Sí.- asintió Iluna.- Hola, Eneise.
- Bienvenidos.- dijo ella, con un gesto de cabeza.- Siempre me dicen que me conservo estupendamente, pero tú tampoco lo haces mal... Xisel.
- Me alivia saber que cuento con la aprobación de los dioses, ya que los reyes no quieren darme la suya.- rió, y abrazó a la mujer de la capa blanca afectuosamente.

Nadia, que no entendía absolutamente nada, se dio la vuelta y vio que tanto Aldren, Mielle como Garue observaban a la recién llegada con perplejidad.

- Creo que alguien desconoce la identidad de Eneise.- comentó Hiru, entonces.
- Eneise es la suma sacerdotisa de la diosa Kuana de Banule.- informó la rastreadora.- Una de los diez ninpous que invocaron a Oryen, el dragón.

Nadia, con la boca abierta y los ojos como platos, no pudo evitar contemplar a aquella mujer con veneración. En aquel instante, la fabulosa historia que Iluna le había contado en Noorod dejó de ser ficción para convertirse en una realidad tangible. Delante de ella tenía una prueba física, una testigo de que todo aquello sucedió de verdad, una persona de carne y hueso que había sobrevivido al mito y a la leyenda. Ella lo había visto todo, y podía contárselo. Podría darle un sólido testimonio de lo sucedido hace trescientos años. Hiru se puso en pie.

- Me alegra tenerte aquí por fin sana y salva, Nadia.- dijo.- Y a todos los demás, que sois también bienvenidos. Mañana, con las mentes y los cuerpos descansados, hablaremos de cosas más serias. Xisel os dirá donde alojaros. No tengo muchas habitaciones libres, así que tendréis que conformaros con lo que hay. Buenas noches.

Antes de que pudiera oponerse, Iluna la empujó escaleras arriba. Tenía muchos interrogantes y la cabeza atestada de datos inconexos.

- Iluna...
- No, Nadia, ahora no. Las preguntas mañana. Ahora descansa, ¿me has oído?

Nueva Nadia: Capítulo 12, parte 3

Les llevó tres días llegar al valle. Tal como Iluna les había advertido, el camino fue duro y difícil. El lecho del Synn discurría por una zanja pronunciada que discurría entre las colinas, punteadas de altos abetos que les sirvieron como encondrijo y refugio para dormir. El hecho de que algunas ciudades estuvieran ubicadas muy próximas al río les obligó a esperar a la caída de la noche para bordearlas, pero aparte de aquel pequeño inconveniente no sufrieron ningún retraso ni se toparon con nadie. A pesar de que la remontada del Synn le costó sudores a Nadia, el bonito paisaje, el musical ruido del río y el cantar de las numerosas bandadas de pájaros que sobrevolaban sus cabezas o se posaban en las ramas lo hicieron llevadero y entretenido.

Durante el viaje se llevó a cabo un significativo cambio que no pasó desapercibido para nadie: Iluna y Garue parecían haber enterrado por fin el hacha de guerra. Seguían insultándose de vez en cuando, por supuesto, pero aquellas palabras hirientes no eran más que un reflejo automático y no algo con lo que pretendieran hacerse daño verdaderamente. Aunque ninguno de los dos lo reconociera jamás, ambos formaban un equipo formidable con el que Nadia estaba muy agradecida de poder contar.

En la noche de la última jornada alcazaron por fin el valle, una profunda hondonada en la tierra cercada por hileras de puntiagudas montañas aún coronadas de nieve. El Lago Espejo, del que Mielle le había hablado, se divisaba en el centro del valle. Y un único vistazo le bastó a Nadia para comprender porqué lo llamaban así. A pesar del viento frío que soplaba, la superficie del lago se mantenía lisa e inmutable, reflejado con tanta precisión cada una de las estrellas del cielo que parecía estar hecho de cristal y no de agua. Era una visión tan maravillosa que sin advertirlo, Nadia contuvo la respiración. Iluna se acercó a ella y le dijo en un murmullo:

- Bonito, ¿verdad?
- Ojalá tuviera mi cámara de fotos.- suspiró ella.

Llevaron a sus cansados animales hasta un caserón que había a la orilla del lago, que tenía las ventanas iluminadas y de cuya chimenea escapaba una delgada columna de humo que se disipaba lentamente. El hogar del profeta era enorme. Contaba, además de con el edificio principal, con un gran huerto cubierto y un granero que hacía las veces de establo y almacén. Se apearon de los caballos y los ataron a un poste que había junto a la entrada, bajo un saliente del tejado, y subieron los escalones. Iluna llamó a la puerta seguidamente y aguardaron.

No tardaron apenas tres segundos en ser recibidos, y la puerta se abrió con ímpetu mostrando a un anciano de corta estatura, delgado, con poco pelo en su redonda cabeza y una barba veteada de plata. Sus ojos estaban hundidos y eran casi negros, y entre ellos sobresalía una nariz afilada que no hacía juego con la barbilla prominente. Los estudió atentamente a cada uno de ellos con una mirada desconfiada y expresión de profundo disgusto bajo sus pobladas cejas. Señaló a Iluna con un dedo acusador.

- Llegáis tarde, muy, muy tarde. ¿Se puede saber qué diablos habéis estado haciendo?
- ¿Llegamos acaso en mal momento?- preguntó la rastreadora, haciéndose la inocente.- Porque si es así, podemos volver mañana.
- Deja tus comentarios ingeniosos para otro, Xisel. A mí no me divierten.
- Claro, Hiru.
- ¡Y no te atrevas a ser condescendiente conmigo!
- Vale, vale. ¿Nos dejas pasar o no?

Sin parar de maldecir en al menos una docena de idiomas distintos e incomprensibles, Hiru se hizo a un lado para dejarles entrar.

La primera impresión que Nadia tuvo sobre el profeta no fue muy halagadora para éste. Había escuchado que todo el mundo lo tomaba por un viejo loco chiflado y lo cierto era que interpretaba el papel a las mil maravillas. Sólo el respeto que Iluna sentía hacia él hizo que la muchacha no se apresurara a menospreciar al hombrecillo. A través de un pasillo llegaron a un amplio salón con varios sofás y butacas alrededor de una mesa baja. El suelo de madera estaba cubierto por una gruesa alfombra azul y en un extremo, dentro de una gran chimenea de piedra, chisporroteaba un cálido fuego. El grupo se arrimó y todos extendieron las manos para calentárselas.

- ¿No tienes algo de beber a mano?- preguntó Iluna.- Fuera hace mucho frío y agradecería un trago para entrar en calor.
- ¿Aún no has dejado de beber, Xisel?- replicó Hiru con acritud.- No es un vicio recomendable en una dama... aunque tú no te esfuerces demasiado por demostrar que lo eres.
- ¿Otro de tus ataques de senilidad, viejo?- inquirió ella con frialdad.- Anda, sé bueno y dame una jarra de cerveza. O de vino, me da igual.
- Prefiero no hacerlo. Tengo el sueño ligero y difícilmente podré dormir si estás cantando a voz en grito. Las letras no son malas, pero desafinas mucho cuando estás borracha.
- Pues creo recordar que fuiste tú quien me enseñó tanto las letras como la entonación.- contraatacó ella.- Gracias a los dioses que yo no adquirí el deplorable hábito de pervertir a muchachas inocentes.- Hiru palideció por unos segundos antes de ruborizarse ligeramente.- ¿Quieres seguir jugando, Hiru? Estás perdiendo ingenio.
- Cierra el pico, Xisel, y preséntame a mis invitados.

Nueva Nadia: Capítulo 12, parte 2

El ruido de cazos y el delicioso olor a salchichas y pan tostado la arrancó del sueño con un brusco tirón. Giró entre las mantas, se desperezó con un quejido ahogado y se sentó, luchando por vencer a la somnolencia que le cerraba los párpados en contra de su voluntad. Estaba sola y las camas de las demás permanecían ya dobladas y apiladas en una esquina de la tienda. Desde fuera, aparte del crepitar del fuego, se oía a alguien cantar una canción. Bostezó, se estiró una vez más, y extendió un brazo para coger la ropa y vestirse.

Junto a la hoguera chisporroteante era Mielle, con el largo cabello castaño y rizado recogido en una alta coleta, la que cocinaba el desayuno mientras canturreaba entre dientes. A su lado, Iluna y Garue daban buena cuenta de varias salchichas, lonchas de panceta y pan, mientras charlaban con un extraño buen humor muy poco habitual en ellos. Nadia se acercó y se sentó cerca del fuego, sobre una piedra un tanto incómoda para su trasero. Buscó a Aldren con la mirada, pero no lo encontró. Las demás tiendas estaban ya recogidas y empaquetadas. Mielle se dio la vuelta y le tendió un plato con salchichas, panceta y un cuenco de gachas de avena.

- ¡Buenos días!
- Buenos días. ¿Y Aldren?
- Ha ido a la ciudad para conseguirnos unos caballos.- respondió Garue, sin dejar de masticar.
- ¿Caballos?
- Tardaríamos bastante si fuéramos a pie. El camino es duro, el lago está en un valle en lo alto del monte.- explicó Iluna.- Y tener caballos siempre es útil, tanto para viajar como para transportar las provisiones.
- El único inconveniente es que Aldren ne destaca precisamente por su habilidad como regateador.- comentó Mielle, despreocupadamente.- Seguramente pagará más por ellos de lo que en realidad valgan.

Garue levantó la mirada con un gemido estrangulado.

Aldren regresó cuando habían terminado de levantar el campamento y apagado la fogata. El muchacho, que sudaba y resoplaba continuamente, llevaba consigo cinco caballos inquietos.

- Menudo camino me han dado.- se quejó, con un bufido, soltándolos.

Garue lo miró con disimulo.

- ¿Y el dinero que ha sobrado?

Aldren sacó la bolsa de cuero y se la lanzó al rastreador, quien tras cogerla al vuelo y mirar en el interior, se alejó maldiciendo entre dientes. Nadia se acercó a Iluna, que cargaba las provisiones y las tiendas sobre los animales, y los examinó a cada uno con atención.

- Yo quiero ese.- dijo al fin, señalando a uno de un precioso color canela.
- Está bien.- sonrió la ninpou.- Pero no te encariñes demasiado con él, ¿vale? No es una mascota.

Una vez que estuvieron listos se pusieron en marcha y salieron del bosquecillo por un sendero de leñadores que los rastreadores habían descubierto la noche anterior. Éste desembocaba en lo alto de una colina cubierta por una extensa alfombra de hierba que comenzaba a verdear, bajo un cielo a franjas azules y blancas. La brisa traía consigo el olor a primavera como una señal de buenos presagios.

- ¿Qué camino deberíamos seguir para llegar al valle lo antes posible?- preguntó Iluna, para sí misma.
- ¿No deberíamos seguir el río?- sugirió Mielle.- El Synn sale del lago.
- Cierto.- asintió Iluna.- Resulta útil tenerte cerca, Mielle.

La joven sonrió ampliamente y fue la primera en espolear su caballo ladera abajo.

Nueva Nadia: Capítulo 12, parte 1

Llegaron a Emmal al anochecer, empujados por la corriente y los vientos que habían invocado las ninfas marinas, a una pequeña playa apartada del puerto de la ciudad y de las luces que se veían por encima de sus murallas.

Nadia cogió una manta, la colocó en el suelo de cubierta y se tumbó encima, con los ojos abiertos y fijos en el cielo, mientras la rasgueante brisa noctura y salina le acariciaba el cabello. Su mirada se perdía en la infinidad de estrellas brillantes y parpadeantes, que no parecía tener ni principio, ni final, ni profundidad... arrullada por el murmullo del mar y el suave balanceo del barco. ¿Por qué aquel firmamento le parecía más auténtico que el suyo propio? Iluna, sigilosa como una sombra, se acercó a ella y le dio un flojo puntapié, sobresaltándola y haciendo que la magia del momento explotara como una burbuja suspendida en el aire.

- Levanta ya. Hemos llegado.

La joven, a regañadientes, se incorporó, molesta y arrastrando la manta tras de sí. El barco se había detenido y los rastreadores habían colocado una pasarela que unía el navío con tierra firme. La playa, un lugar de arena oscura y piedras grandes, de aspecto hostil, estaba a oscuras. Mientras sacaban las provisiones del Iriak, Nadia contempló el navío con tristeza.

- ¿Vamos a dejarlo aquí, abandonado a su suerte?
- Nadia, es un barco.- le recordó Aldren.
- Ya..., pero me da algo de pena.

Cargando cada uno con lo que podía se alejaron por el accidentado camino que se alejaba de la playa y se internaba en un pequeño y tupido bosque. Aldren invocó un hada de luz que, revoloteando juguetonamente sobre sus cabezas, derramaba el resplandor de su esencia alumbrando sus pasos. Nadia reprimió un bostezo.

- ¿Dónde vamos a dormir?- preguntó somnolienta.
- Rodearemos Emmal y acamparemos unos cuantos kilómetros al sur de la ciudad, para que no vean el fuego desde las murallas.- respondió Garue.
- ¿Por qué no entramos?
- Vass no ha recibido ningún visitante desde que las ninfas del mar invocaron los torbellinos. Si aparecemos ahora, nos harán demasiadas preguntas.
- Los vassneos son muy recelosos.- añadió Iluna.- Aquí ningún monarca, ni siquiera el Consejo, tiene autoridad. Es un gobierno puramente comercial, y los comerciantes suelen ser gente corrupta y codiciosa, sin ningún tipo de escrúpulos cuando se trata de dinero, por lo que siempre desconfían todavía más de los extranjeros.
- Todos duermen con una daga bajo la almohada y la espada en mano, por si acaso.- comentó Garue, con una risita burlona.
- Los conocéis muy bien.- observó Mielle.
- Vass es un buen lugar para ganar dinero, si tienes dones mágicos. Un par de nipous pueden hacerse con una fortuna en poco tiempo.
- Sí, sobre todo engañando y traicionando a los demás.- masculló Iluna entre dientes.

Rodearon Emmal furtivamente, alejándose de la ciudad por el desvío del sendero que se aventuraba aún más en el bosque de altos pinos, hasta que encontraron un pequeño claro en el que alojar las tiendas. Como otras noches, Iluna y Garue se transformaron y salieron de caza mientras Aldren, armado con un hacha, iba a por leña y Nadia y Mielle se encargaban de levantar el campamento. Un rato después el muchacho regresó, cargando con un montón de delgados troncos entre sus brazos, que apiló cuidadosamente y encendió con un soplido. Nadia se sentó junto al fuego y extendió las manos hacia las llamas para calentarse los dedos. Mielle se acercó a ella con una expresión que la joven conocía muy bien y, con gesto resignado, dejó que su amiga le midiera la temperatura con la palma de su mano. Al retirarla, la muchacha parpadeó asombrada.

- Ya no tienes fiebre.
- ¿Ves? Te dije que no estaba enferma.- afirmó Nadia, satisfecha.
- Pero ayer estabas ardiendo. No lo entiendo...

Nadia se encogió de hombros.

- Misterios inexplicables de la vida. No puedes hacer nada contra ellos.

Aldren se desabrochó la capa y se la puso sobre los hombros. Ella le miró de forma interrogante.

- Para que no enfermes otra vez.
- Qué pesados sois.- repuso Nadia con fastidio.- No estaba enferma.
- Claro que no.
- No me des la razón como a los locos, Aldren.
- Entonces deja de llevarme la contraria.
- Vale. Tendría fiebre, pero me encontraba perfectamente.
- Eso no tiene sentido.- observó Mielle.

Aldren se apartó el pelo de la frente con aire ausente y Nadia, movida por un impulso que no pudo reprimir, le acarició el pelo con ternura. Él la miró, curioso, y ella fingió que lo peinaba con los dedos antes de llevarse las manos a la espalda.

- Estabas despeinado.- se limitó a decir.

Aldren asintió, con la vista clavada en la fogata.

- Tengo una hipótesis.- dijo, al cabo de un rato.
- ¿Cuál?- preguntaron ambas al unísono.
- Nadia tiene en su interior el poder de Ärale. Y Ärale fue creada a partir de la magia combinada de Istor y el dragón Oryen. La magia de un ser procede de su esencia, así que podemos decir que Nadia posee parte de la esencia de Istor y Oryen. Si tenemos en cuenta... que Istor era un híbrido, entre humano y dragón, tienes una considerable esencia de dragón en tu interior, Nadia. Los dragones son seres de sangre muy caliente y temperatura corporal muy elevada. Quizá... estas fiebres intermitentes sean una señal de que Ärale empieza a despertar.
- Pero Iluna hizo bastante hincapié en el hecho de que Ärale sólo despertaría si encontraba al descendiente de Istor.- objetó la chica.
- Tal vez se equivocó.- musitó Aldren.
- O tal vez nos estemos acercando.- opinó Mielle.

Nueva Nadia: Capítulo 11, parte 5

El corazón de la joven dio un vuelco al ponerse en pie sintiéndose como si fuera otra voluntad completamente distinta a la suya la que hubiera tomado el control de su cuerpo. Miró, alarmada, a Aldren. El joven aprendiz le agarró la mano con fuerza y le apretó los dedos en un gesto que pretendió reconfortarla. Mielle, tras intercambiar un sombrío asentimiento con Iluna, también entrelazó su brazo con el de la joven. Nadia agradeció infinitamente la presencia de ambos a su lado, pues sintió que sin ellos quizá no hubiera sido capaz de dar un sólo paso en la dirección que las ninfas, sonrientes, le indicaban.

Guiados por Nécore salieron de las cavernas y se dirigieron a unos altos acantilados desde los que era posible divisar el océano, al que sol arracaba destellos plateados al acariciar su superficie. Desde allí el barco se veía claramente. Era una embarcación pequeña, pintada de blanco y negro y con aspecto de no ser demasiado resistente. Resultaba patético en comparación con la infinidad del mar. Nadia recordó entonces la religión de los vaheri... la Dualidad, y la obsesión de todos ellos por representarla en cada aspecto de su vida.

Nécore observó el barco sin parpadear y a continuación alzó ambas manos sobre su cabeza y comenzó a bailar. Era una danza extraña y hermosa, hipnotizante, de un complicado juego de pies y movimientos sinuosos en los que su cuerpo se deslizaba y contorsionaba en el aire. El ritmo, lento al comienzo, fue poco a poco intensificándose y acelerándose, llamando al mar a acompañarla. Las olas se volvían cada vez más furiosas y salvajes, azotando a la embarcación vaheri sin piedad. Nadia era capaz de escuchar los lejanos gritos desesperados y se le encogió el corazón, embargada por un profundo sentimiento de compasión que le anegó los ojos en lágrimas. Nécore continuó su baile, agitándose en arriesgadas piruetas, creando un remolino que giraba vertiginosamente alcanzando proporciones desmesuradas, absorbiendo irremediablemente la nave vaheri a su negro vórtice.

Nadia no logró soportarlo más y se dio la vuelta cerrando los ojos con fuerza. Aldren la abrazó sin decir nada y ella escondió la cara en su hombro, esforzándose por reprimir el llanto. Finalmente los gritos desaparecieron y Aldren la soltó. Al darse la vuelta, con determinación aunque todavía temblando, observó que todos los demás, a excepción de Mielle, seguían contemplando el mar. Vacío.

***

Al regresar al interior de las cavernas, Mielle e Iluna insistieron en que guardara reposo durante la tarde y para sorpresa de sus cuidadoras, Nadia acató las órdenes sumisa y lánguidamente. Mientras los demás salían a explorar los arrecifes en compañía de Nécore y las demás ninfas marinas, la muchacha se quedó medio adormilada en la cama, pensativa. Había sido testigo de algo horrible. Aún era capaz de escuchar los gritos de los vaheri en su cabeza y se le ponía el pelo de punta. ¿Qué diferencia había entre aquellos gritos y los chillidos de los habitantes del castillo de Irio, en Taltha, cuando habían muerto precisamente a manos de los vaheri? Pertenecieran a la religión que pertenecieran, seguían siendo personas. Y aquello era una guerra. Sacudió la cabeza en un intento por apartar aquellos lúgubres pensamientos de su mente. Eran enemigos. Enemigos que buscaban su colaboración para algo terrible, o... su muerte, en su defecto. Pero a pesar de todo eso, sentía que reprimir la compasión que afloraba en ella era privarse así misma de su humanidad.

Cerca de media tarde, por fortuna, recibió una visita inesperada que la ayudó a distraerse y mejorar algo su humor. El capitán D'airos había cambiado sorprendentemente en lo poco que llevaban allí y ahora parecía mucho más joven y feliz que antes. Llamó respetuosamente a la puerta con los nudillos y entró con timidez en la habitación.

- D'airos, no voy a comerte.- rió Nadia, incorporándose un poco en la cama.

Él esbozó una sonrisa avergonzada y se sentó en una silla.

- He venido para comunicarte que, mientras registrábamos el barco, hemos encontrado un "ishíe".
- ¿Qué es eso?
- Ah, claro... no sabes lo que es.- sonrió él.- Un ishíe es una marca de seguimiento. Pueden conjurarla los hechiceros y sirve para conocer la trayectoria y el paradero de algo o alguien. Creemos que al zarpar, algún vaheri subió a bordo y marcó el barco con el ishíe para saber hacia dónde nos dirigíamos.
- Eso quiere decir que en Sasuel... ¿había un vaheri que conocía mi identidad?
- Probablemente. Tendrás que cuidar tus pasos, Ärale.
- Llámame Nadia, por favor. Todavía no me acostumbro a ese nombre.

D'airos volvió a sonreír y guardó silencio durante unos instantes, antes de murmurar:

- Quería darte las gracias, Nadia, por lo que has hecho.
- Si yo no he hecho nada, capitán.
- Sí que has hecho. Me engañaste para que te llevara a Vass.- respondió él, con una sonrisa astuta.
- Cierto. Era necesario, lo siento.
- Lo sé, y lo comprendo. No te guardo ningún rencor por ello. Todo lo contrario, te estoy muy agradecido.
- ¿Qué harás ahora, D'airos?- preguntó ella con curiosidad.
- Creo que... me quedaré con Nécore, si ella me lo permite. Mi tripulación y yo no nos daremos prisa por volver.
- Eso significa que no vendréis con nosotros a Vass.
- Exacto. Las ninfas invocarán una corriente que os lleve hasta allí, en mi barco.

D'airos se levantó, se alisó las arrugas de su gastada casaca azul e hizo una reverencia.

- Suerte en tu viaje, Ärale. Espero que puedas ayudarnos.
- Para eso estoy aquí, capitán.- sonrió ella.

Nueva Nadia: Capítulo 11, parte 4

El lugar donde se preparó la cena era una alargada caverna de techos altísimos cuajados de estalactitas que parecían a punto de desmoronarse sobre sus cabezas. No había ventanas, pero la luz se colaba a través de las aberturas en el coral, llenando la estancia con una luz suave y juguetona que dibujaba sombras a capricho. Los sonidos se distorsionaban ligeramente, creando un leve eco que retumbaba en las paredes de arrecife. Aquel sitio, amplio y espacioso, le recordó a una catedral.

La mesa que ocupaba el centro de la sala había sido tallada en la roca que sobresalía del suelo, al igual que los bancos que la rodeaban, cubiertos por cojines de colores para hacerlo más cómodos. La vajilla era de fino cristal soplado, con formas redondeadas que evocaban las apacibles olas del mar, y la cubertería de nácar brillante. Fuentes y platos estaban llenos a rebosar con distintos tipos de pescado, crudo, frito y ahumado, marisco y vegetación marina condimentada y adornada con flores.

Nadia los observaba con poco entusiasmo. Iluna, sentada dos asientos a su derecha, le dedicó una mirada severa.

- Más te vale no quejarte.- le advirtió.- No ofendas a las ninfas despreciado su comida.
- No pensaba hacerlo.- replicó, ofendida.
- Por si acaso.

Nadia le sacó la lengua con descaro y se inclinó, sin disimulo algo, junto a Mielle para decirle algo al oído.

- Éstate atenta por si ocurre algo interesante entre ella y Garue, ¿vale?

Mielle le sonrió de forma cómplice e Iluna frunció el ceño, recelosa. Aldren, sentado a la izquierda de Nadia, contemplaba los alimentos con ojos brillantes y expresión ansiosa.

- ¿Te gusta?- le preguntó la joven.
- Me encanta. En el castillo de Irio casi nunca se servía pescado, y mucho menos marisco.
- Si quieres puedes comerte mi parte. ¡Pero...! No le puedes decir nada a Iluna. ¿Tenemos trato?

Aldren le estrechó la mano con una enorme sonrisa que la hizo reír. En ese momento una ninfa, vestida con una túnica azul sencilla y sin mangas, pasó por su lado y depositó frente a ella un plato con unas delgadas tiras de color verde acompañadas de un extraño puré de color salmón.

- ¿Qué es?- preguntó educadamente.
- Algas marinas y picadillo de gambas.
- ¡Ah, algas!- exclamó Nadia, contenta de encontrar algo de su gusto. Aldren parpadeó sorprendido.- Me gustan. Las probé en mi viaje de estudios a Galicia.- sonrió, un tanto nostálgica.- Tenía una foto de eso.
- Si tanto te gustan, te daré las mías.
- ¡Gracias!

Durante el almuerzo Nadia tuvo la oportunidad de satisfacer su curiosidad estudiando con más atención a las ninfas marinas. Tenían la piel de una tonalidad azulada o verdosa y los cabellos de colores variados que iban desde el negro violáceo al rojo fuego pasando por un intenso magenta anaranjado. Eran bajitas y menudas, pero muy activas. La mayoría de ellas eran impulsivas y muy habladoras, traviesas e inquietas. Charlaban con los marineros de D'airos sin molestarse en esconder su pícara predisposición. Los hombres, por su parte, parecían un poco turbados ante tal actitud. Su capitán no le quitaba los ojos de encima a Nécore, esforzándose por reflejar su corazón y desnudar sus sentimientos con una sola mirada. La ninfa estaba obviamente complacida por aquellas atenciones, e incluso un tanto pagada de sí misma.

Tras la comida vinieron los postres, que a pesar de sus esfuerzos Nadia fue incapaz de identificar. Eligió un plato con una crema de color turquesa con sabor a frutas realmente deliciosa, y estaba terminando de dar cuenta de ella cuando alguien irrumpió en la estancia con un grito agudo. Una ninfa, de cabello largo y púrpura, que sostenía un arco con plumas en su mano, llegó corriendo hasta Nécore.

- ¿Qué ocurre, Sua?- preguntó ésta, levantando la vista.
- Un barco vaheri se aproxima.
- ¿Sólo uno?
- Sí.

Nécore se llevó un dedo a sus carnosos labios en un gesto meditabundo, y luego miró a Nadia con una sonrisa despiadada bailando en ellos.

- Ven, Ärale, y observa cómo destruimos a tus enemigos.

Nueva Nadia: Capítulo 11, parte 3

La extraña habitación estaba ubicada en una amplia cavidad en lo alto de una de aquellas torres de arrecife y coral. A pesar de tener un aspecto un tanto caótico resultaba agradablemente acogedora y confortable. La diáfana luz del día traspasaba los agujeros de la pared que hacían de ventanas y las vaporosas cortinas de colores que los cubrían, adquiriendo tonalidades verdes y rosadas. Había tres camas de madera con finos colchones blancos cubiertos por mantas de cuadros y una gran alfombra con flores entretejidas sobre el suelo liso. Las paredes, que conservaban el color y el relieve original de la caverna, estaban decoradas por velas aromáticas. Mielle lo observaba todo con un brillo de arrobación en sus ojos dorados.

- ¡Es maravilloso!- susurró, para sí misma.
- Sentiros afortunadas de estar aquí, pues muy pocos son los que pueden presumir de haber estado en el hogar de una ninfa marina.- dijo Iluna.
- No entiendo porqué. Son muy simpáticas.- opinió Nadia.
- Claro que lo son, pero olvidas que no son humanas. Son seres de gran poder y sabiduría que suelen vivir aislados, y desde luego no van por ahí invitando a cualquiera a pasar la noche. O al menos, no siempre...

Nadia enarcó las cejas e Iluna rió.

- ¿No te has dado cuenta de que las ninfas marinas son todas hembras? No hay hombres en su especie, al igual que ocurre con las dríades. Utilizan a marineros o náufragos para perpetuar su especie.
- ¿Y si una de ellas se enamora de un humano?
- Siempre es algo doloroso para ellas. Son incapaces de renunciar a lo que son, así que lo más que pueden hacer es decidir pasar junto a ese humano los años que dure su vida. Después cargarán con el dolor de su pérdida hasta su muerte. Se han dado casos... en los que algunas han muerto de pena.

De repente notó una mano fresca sobre su frente y al girarse se encontró ante el ceño fruncido de Mielle.

- Creo que tienes fiebre.- comentó preocupada.
- Otra igual.- resopló Nadia con fastidio.- Estoy bien.
- A ver.

Iluna le besó la frente y luego la estudió con ojo crítico.

- ¿Te encuentras bien?
- Que sí. Si me encontrara mal ya me habría quejado y lo sabes.
- Es verdad.- admitió ella con una mueca.- Eres bastante quejica.
- Gracias.- replicó Nadia con sequedad.
- No te ofendas, es cierto.
- Ya.
- No es lógico que no te sientas mal.- interrumpió Mielle.- Estás ardiendo.
- Pues estoy perfectamente.
- ¿Seguro que te recuperaste de aquel resfriado?- preguntó con recelo.
- Tú misma me dijiste que estaba curada.
- Pero no podemos obviar el hecho de que estás ardiendo.
- ¡Que estoy bien, joder!

Oyeron un golpe en la puerta de la habitación y vieron a Garue apoyado junto al marco, con una ceja enarcada.

- ¿Se puede saber porqué sois tan escandalosas?
- Nadia está enferma.- informó Mielle, con los brazos en jarras.
- No estoy enferma.- protestó ella.
- Claro que sí.
- No...
- Bien, pues entonces Nadia es tan estúpida que es incapaz de darse cuenta de que su frente podría utilizarse como radiador. ¿Así mejor?- inquirió Iluna.

La joven le dirigió una mirada furibunda.

- ¿Qué es un radiador?- preguntó Mielle con curiosidad.

Garue se acercó y sin mediar palabra le puso la mano sobre la frente. Nadia suspiró con irritación, cansada de todo aquello. Él asintió con gesto grave.

- Estás enferma.
- ¡Bueno, pues ala, estoy enferma!- concedió ella, alzando los brazos.- ¡Qué cansinos sois! ¿Y ahora qué?
- Te daré algo para la fiebre.- decidió Mielle.- Y guardarás cama.
- Ah, no. Eso sí que no, lo siento mucho.
- Por supuesto que sí.
- ¡Iluna!- suplicó ella.

La ninpou observó con seriedad a ambas muchachas.

- Ahora no podrá ser, Mielle. Somos los invitados de Nécore y Nadia ha de estar presente. Pero después de comer guardará cama hasta la hora de la cena.

Nueva Nadia: Capítulo 11, parte 2

- Antes has dicho que sentiste la presencia de un vaheri en el barco, ¿cierto?- preguntaba el aprendiz en ese momento.
- Sí, pero ahora ya no siento nada. Antes de desembarcar mis hermanas y yo registraremos el barco.
- ¿Siguen aproximándose embarcaciones vaheri?- inquirió Mielle.
- Sí.- respondió, riendo perversamente.- Pero ahora yacen en lo más profundo del océano.
- ¿Cuántos?
- Demasiados. Ya deberían de haberse dado cuenta de que no van a aprender a respirar debajo del agua.
- ¿Por qué Hiru los teme?- preguntó Nadia, con curiosidad.
- Hiru es un profeta, pero aparte de eso es un hombre normal y corriente sin ningún tipo de poder y además, ya está anciano. Está indefenso. Él sabía que tú lo buscarías... o mejor dicho, que Xisel te guiaría hasta él. Si los vaheri lo hubieran atrapado, podrían haberlo utilizado como cebo para capturarte.
- Menos mal que eso no ha sucedido.- suspiró Aldren, y de forma inconsciente rodeó los hombros de Nadia con su brazo.

Nadia se sonrojó sin poder evitarlo y dedicó un fugaz vistazo a Mielle, que sonreía ampliamente. Aldren frunció el ceño al ver una sonrisa traviesa bailoteando en los labios de la ninfa.

- ¿De qué os reís?- preguntó receloso.
- ¿Nosotras? De nada en absoluto, ¿verdad, Nadia?

La chica agachó la cabeza para que el muchacho no advirtiera su rubor, abochornada y enfadada. Con cierta brusquedad se escapó del brazo del joven y salió casi corriendo de la cabina, furiosa. Odiaba que todo el mundo estuviera pendiente de sus movimientos o que fuera tan fácil para todos los demás leer en su interior como en un libro abierto... y más aún cuando se trataba de Aldren. Su relación era algo demasiado íntimo y tan confuso que ni siquiera ella misma lo comprendía. ¿Por qué no dejaban de fisgonear en sus sentimientos? Sí, era su amigo. Y sí, era algo más que eso. ¿Pero qué, exactamente? No estaba segura.

Toda su irritación se desvaneció en un segundo al quedar abrumada por lo que vieron sus ojos frente a ella cuando detuvo sus zancadas poco antes de alcanzar la barandilla de cubierta. Del mar sobresalían unos enormes arrecifes gigantescos de piedra calada, gris y rojiza, que emergían del agua dibujando torres de formas imposibes. Estaban plagados de vegetación marina y corales de distintos y vivos colores, flores de tonos carmín, azulados y púrpuras que asomaban a través de oquedades en la piedra a modo de ventanas o puertas, por los que se podían atisbar los bellos y curiosos rostros de las ninfas. Oyó unos pasos a su espalda y sintió dos manos que se apoyaban sobre sus hombros con suavidad. No tuvo que darse la vuelta para saber quién era.

- ¿Te pasa algo?- preguntó Aldren, preocupado.
- Me he mareado un poco y he salido a tomar el aire.- mintió ella.
- ¿Tienes fiebre?- inquirió alarmado, poniéndole la mano sobre la frente.
- Claro que no.
- ¿No? Pues estás ardiendo.
- Tendrás la mano fría.
- Tal vez. ¿Por qué no vuelves dentro para que Iluna o Mielle lo comprueben?

Aldren le sonrió y le ofreció su brazo. Nadia lo aceptó embargada por una súbita e incomprensible sensación de inmensa felicidad, pero antes de entrar a la cabina de proa se soltó y Aldren la miró inquisitivamente. Ella le sacó la lengua.

- ¿Qué pensarán de nosotros si nos ven así?

Nadia le dio la espalda sin llegar a ver la expresión indescifrable del muchacho.

Nueva Nadia: Capítulo 11, parte 1

El hogar de las ninfas del mar se encontraba en los altos arrecifes, formado por montañas y torreones de piedra y coral, que se elevaban unos diez metros sobre la superficie del océano. Debido al estado del Iriak (que en realidad no era tan grave como D'airos afirmaba), Nécore lo condujo cuidadosamente a través de las traicioneras corrientes marinas que rodeaban el asentamiento de su clan, empujado suavemente por las olas ahora dóciles y obedientes.

El capitán los invitó a reunirse con él en su estudio privado, en la cabina de proa, tras ordenar a uno de sus hombres que trajera un par de barriles de cerveza y otro par de vino. Pero las palabras que salían de su boca eran torpes y vagas, pues su atención estaba eclipsada por Nécore, a la que era incapaz de dejar de mirar hipnotizado.

- Gracias por tu generoso ofrecimiento.- le dijo Nadia a la ninfa, un tanto vacilante.

Era consciente de que ser la invitada de honor de una ninfa del mar no era algo que sucediera todos los días, pero no tenía ni la más remota udea de cómo debía comportarse. ¿Qué era lo que podía halagarla y lo que podía ofenderla? ¿Cómo debía dirigirse hacia ella? Porque a pesar de la similitud que guardaba con los humanos, se trataba de una bestia mítica: un ser poderoso, temido, impredecible.

- Es lo menos que podía hacer.- repuso, quitándole importancia.- De verdad que lo lamento mucho.- repitió por enésima vez.

Nadia estaba convencida de que todas aquellas disculpas no iban dirigidas hacia ella, sino hacia D'airos. Nécore no sólo había estado a punto de romper la promesa que le hizo al capitán sino que podría haberle matado (bueno, a él y a todos los demás)y era obvio que se sentía culpable y necesitaba justificarse de alguna forma. Intúa que la ninfa marina seguía enamorada de D'airos a pesar de su comportamiento cauteloso y distante.

D'airos abrió la puerta del estudio y encendió las luces en torno a la mesa. Nadia se giró para ver cómo Garue entraba en la estancia llevando en brazos a una Iluna con expresión mortalmente ofendida y con unas ganas tremendas de escaparse de allí.

- Eres una desagradecida.- comentó él, enarcando una ceja.- ¿Lo sabías?
- Lo que tú digas, pero suéltame ya.

Garue bufó y la depositó cuidadosamente sobre un diván con cojines.

- Muchas gracias. Y ahora sé un buen chico y tráeme un poco de esa cerveza que D'airos ha mencionado antes. Es justo lo que necesito para recuperar fuerzas.
- ¿Algo más?- murmuró él con irritación.

Iluna fingió pensarlo durante unos segundos, pero acabó negando con la cabeza y esbozando una sonrisa magnánima. Nadia sonrió y acudió a su lado una vez que Garue se hubo alejado. Se sentó junto a la rastreadora y apoyó una mano sobre su rodilla.

- ¿Estás mejor?
- Algo.- suspiró ella.- Ha sido más difícil de lo que pensaba.
- No lo querías decepcionar, ¿verdad?- preguntó con tono neutro y la mirada clavada en el ninpou, que observaba junto a D'airos cómo dos marineros entraban los barriles en la habitación.
- No digas idioteces, Nadia.- le espetó Iluna con brusquedad.
- Se preocupó mucho por ti cuando casi te desmayas.- prosiguió burlonamente.
- Ya basta.
- Es verdad.- insistió ella con inocencia.
- Cierra la boca.

Nadia le sacó la lengua con picardía y huyó de allí para reunirse con Mielle y Aldren, que en ese instante hablaban con Nécore en una esquina del estudio.

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 7

Nadia se dio cuenta, después de unos segundos, de que había estado conteniendo la respiración. Obediente ante el grito desesperado de Nécore, el temporal cesó de inmediato, inmovilizando el barco y acallando el crujido de la madera. El silencio descendió sobre ellos pesado y espeso, enrareciendo la atmósfera.

- ¿D'airos?
- ¿Nécore?

El capitán y la ninfa del mar se perdieron en los ojos de otro por un breve instante hasta que, con evidente esfuerzo, D'airos se giró a regañadientes para fijarse por primera vez en Iluna y Garue con expresión perpleja. La rastreadora, extenudada por la invocación, había caído al suelo de rodillas. Garue había acudido rápidamente a su lado y le rodeaba los hombros con gesto protector, mientras que Iluna estaba tan asombrada y débil que ni siquiera fue capaz de murmurar una sola protesta al respecto. Tal como temía Nadia, D'airos se volvió hacia ella en busca de una explicación.

- Eh... Capitán D'airos, me temo que no he sido del todo sincera en algunas cosas. ¡Pero era necesario!
- ¿En qué cosas, Alira?
- Bueno... para empezar, no me llamo Alira. Mi nombre es Nadia y ellos son Aldren y Mielle, mis amigos. Los animales eran estos dos ninpous, Xisel y Garue.
- ¡Los de la recompensa!- exclamó él, atónito.

Nadia esbozó una sonrisa inocente. Al contrario de lo que esperaba, D'airos no se enfadó; tras observarla con incredulidad durante unos minutos, con la boca abierta, se enfrentó con Nécore, que contemplaba la escena en silencio.

- ¿Y tú que haces aquí?
- Me llamaron.- contestó ella, lacónicamente.

Nadia echó un vistazo a Iluna, que en los brazos de Garue luchaba por normalizar su agitada respiración. Era obvio que ninguno de los dos podía hacerse cargo de la situación en aquel momento, por lo que no le quedaba más remedio que asumir la responsabilidad dado que Nécore conocía su identidad. Un tanto reticente, avanzó unos pasos.

- ¿Podrías... contestarme a unas preguntas?- le preguntó a la ninfa marina.
- Sí.
- ¿Eras tú quién invocaba esos torbellinos?
- Mi clan se ocupaba de ello, sí.
- ¿Por qué?
- Cumplíamos órdenes.
- ¿De quién?
- Del profeta Hiru.

Nadia pestañeó, incapaz de disimular su sorpresa. Escuchó a Iluna resoplar.

- ¿De Hiru...? Pero... ¿por qué? ¿Cuáles eran sus órdenes exactas?
- Hace una luna el profeta nos llamó y nos dijo que por fin habías llegado a Nerume. Nos contó que irías a verlo. Los vaheri lo sabían y Hiru nos dijo que intentarían llegar también hasta él, con otros fines muy distintos. Nos pidió que protegiéramos la isla.
- Pues a este paso... íbamos a terminar en el fondo del mar.
- No lo comprendo. No he sentido tu poder... ni tampoco la presencia de D'airos. Lo único que detectábamos era la presencia de un vaheri. Pensábamos que era uno de sus barcos.
- Un momento.- interrumpió D'airos, levantando las manos.- ¿Quién eres tú?- le preguntó a Nadia, señalándola.- ¿Quiénes sois todos y por qué viajáis en compañía de dos fugitivos?
- Ella es Ärale.- respondió Nécore.- Y ellos son sus acompañantes.

D'airos le clavó sus ojos verdosos mientras sus manos comenzaban a temblar, incapaz de pronunciar palabra.

- ¿Ärale...? ¿Ärale, tú....? ¿Tú eres... aquí...?

Nadia se encogió de hombros, sonriendo de nuevo. D'airos sacudió la cabeza y carraspeó mientras se enderezaba, recuperando la compostura.

- ¿Y por qué ellos están siendo buscados en los diez tronos por orden unánime del Consejo?- inquirió con astucia.
- Erasto no veía las cosas del mismo modo que yo.- explicó Iluna, que había recobrado un poco de color, con un encogimiento de hombros.- Estaba equivocado y como es un cabezota de cuidado, nos vimos obligados a abandonar Noorod sin su bendición.

Nécore se acercó a Nadia y la miró con tal intensidad que la joven no tardó en sentirse cohibida y completamente insignificante. No entendía cómo D'airos fue capaz de pasar tanto tiempo junto a la ninfa marina sin darse cuenta de que estaba frente a un ser sobrehumano.

- Siento haberos causado problemas. En compensación por ello, os ofrezco pasar la noche en el refugio de mi clan. Mañana por la mañana conjuraremos un viento favorable que os lleve hasta Vass.
- Mi barco no está en muy buen estado.- objetó D'airos, con estudiada indiferencia.

Necoré lo miró. Sus ojos habían cambiado de color y ahora tenían la tonalidad del mar en calma. Sonrió satisfecha.

- Eso se puede arreglar.

Una amplia sonrisa apareció en los labios del capitán, y aquel gesto lo hizo parecer de repente mucho más joven.

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 6

El aura brillante se convirtió en un halo incandescente al que era imposible mirar directamente. Iluna murmuraba incansablemente en una lengua incomprensible de palabras rápidas y apenas audibles mientras su frente resplandecía, perlada en sudor, y mechones de cabello gris le caían sobre las mejillas escondiendo los tatuajes morados alrededor de sus ojos, que mantenía cerrados con fuerza. Su cántico se elevó, cobrando fuerza hasta terminar en un grito estridente al mismo tiempo que apoyaba sus manos sobre el símbolo dibujado fuera del círculo, llamando por su nombre a la ninfa marina que pretendía invocar. Nadia, que de forma inconsciente se había inclinado hacia delante para ver mejor, advirtió que lo que la rastreadora había puesto en el suelo era una especie de moneda de color plateado.

Durante unos angustiosos segundos, no sucedió nada y Nadia temió que no hubiera funcionado. Sin embargo, poco a poco, la estancia balanceada por el intenso vaivén del barco empezó a inundarse del penetrante y salino aroma del mar. Encima de uno de los dibujos, la moneda plateada comenzó a resplandecer y sobre ella aparecieron unos hilos de luz blanca que empezaron a entretejerse formando una figura corpórea.

Nécore podría haber parecido humana de no ser por el poder y la presencia sobrenatural que emanaba de ella. Sus facciones eran inhumanamente hermosas y temibles, perfectas e intimidantes. No era más alta que Nadia y tampoco parecía mayor, tenía el pelo largo, sedoso y de color azulado, y su piel era nívea y tersa, nacarada. Sus ojos, enmarcados por unas negras y tupidas pestañas, eran del color del mar embravecido. Vestía una túnica sencilla, sin mangas, azul verdosa ribeteada de plata. Posó su mirada sobre cada uno de los presentes y al detenerse en Nadia, se inclinó en una graciosa reverencia.

Pero la escena se vio súbitamente interrumpida cuando alguien abrió la puerta inesperadamente y la ninfa elevó la mirada. Palideció, y con una expresión horrorizada que la hizo parecer de pronto mucho más humana, exclamó con una voz que sonó como un latigazo:

- ¡Alto!

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 5

Nadia se asustó cuando Iluna saltó de sus rodillas y se convirtió en humana en el aire, después de que su silueta brillara con un resplandor púrpura. Garue, junto a Mielle, había seguido su ejemplo y en ese instante los dos rastreadores se observaban mutuamente con el ceño fruncido.

- No tiene ningún sentido.- insistió Iluna, tercamente.- Los vaheri no tienen el poder de controlar los elementos. Incluso si hubieran comprado a un hechicero con el Don de Afat, sería imposible: el mar es demasiado grande, cambiante, como para controlarlo de esa forma.

Garue asintió, conforme con las palabras de la ninpou.

- Pero alguien tiene que ser responsable de esto, ¿verdad?- dijo Mielle.
- ¿Hay alguien suficientemente poderoso para controlar el mar?- preguntó Nadia.
- Las ninfas del mar.

Iluna sacudió la cabeza.

- Y eso tiene menos sentido aún.- replicó.- ¿Por qué iban a hacer algo así?
- No estamos seguros de nada.
- Cierto. Por lo que creo... que sólo hay una forma de averiguarlo.

Él la contempló fijamente.

- ¿Por qué no me lo dejas a mí, Xisel? Llevas mucho tiempo sin utilizar ese tipo de poder.
- Eso no quiere decir que haya perdido facultades.- repuso ella, molesta.- Y si bien no recuerdo mal, cuando me fui yo te superaba.

Garue abrió la boca para contestar, pero Nadia se le adelantó, asaltada por una súbita idea.

- ¿Vas a invocar a una ninfa marina?
- Esa es la idea.
- ¿Puedes llamar a una en concreto?

Iluna dudó un instante antes de responder.

- Sólo si conozco su nombre.

Nadia sonrió al mismo tiempo que Aldren y Mielle adivinaban sus pensamientos, acompañándola.

- Invoca a una que se llama Nécore.

Iluna enarcó las cejas, pero asintió sin hacer preguntas. Sacó de su bolsa una pequeña daga afilada, de un material de color blanco opalescente, que tenía una cinta roja atada a la empuñadura. Apretó el arma en la palma de su mano, manchándosela de su propia sangre. Con ella dibujó un círculo perfecto a su alrededor y dos extraños y complicados símbolos, uno encima de otro. Cortó un trozo de su capa y con ella se vendó la mano herida antes de arrodillarse en el suelo, inmóvil. Pronto su silueta resplandeció débilmente. Garue les hizo un gesto en silencio y les indicó que retrocedieran unos pasos.

- No la desconcentréis.- murmuró.
- ¿Qué son esos dibujos?- susurró Nadia.
- El primero es el ítame de la diosa Kuana y el segundo el de las ninfas del mar.
- ¿Lo conseguirá?- inquirió con voz ahogada.

Garue sonrió de forma astuta.

- ¿Acaso tienes alguna duda?

Nadia hubiera sido incapaz de asegurarlo, pero creyó advertir un leve deje de admiración en sus palabras.

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 4

La mañana del día siguiente trajo consigo malos presagios. Nadia asomó la cabeza por las escaleras y tras ver cómo se presentaba el día, corrió a esconderse de nuevo en su habitación, dispuesta a no salir de allí. El cielo, cubierto por espesos nubarrones negros, amenazaba tormenta, y el mar se agitaba y se oscurecía, enfurecido. El Iriak se balanceaba peligrosamente a un lado y a otro, pero D'airos no parecía preocupado en absoluto por el temporal. La fe ciega que tenía en la bendición de Nécore lo liberaba por completo de la duda, pero por lo visto también de toda prudencia.

Mielle y Nadia tomaron el desayuno en el interior del barco, pero Aldren comió deprisa y subió a cubierta con el pretexto de que seguramente necesitarían su ayuda allí arriba. Nadia, que iba a objetar algo al respecto, se vio con la puerta en las narices antes de que pudiera pronunciar una sola palabra. La joven fulminó a la inocente puerta que Aldren acababa de cerrar, con el ceño fruncido. Mielle, que estaba terminándose su vaso de leche con Iluna ronroneando felizmente en su regazo, dijo sin levantar la vista:

- Tranquila, estará bien. Aldren sabe cuidarse solo.

Nadia se giró, dispuesta a pelear. Pero al darse cuenta de que no contaba con algún argumento bueno a su favor, se sentó enfurruñada en la cama deshecha. Iluna abrió los ojos, levantó la cabeza y saltó de las rodillas de Mielle para acurrucarse en el regazo de Nadia, ronroneando con más fuerza que antes tras dedicarle un suave maullido. Mielle la observó con tristeza y suspiró. Garue, que estaba tumbado perezosamente a los pies de uno de los camastros, se le acercó en silencio y apoyó la cabeza sobre la pierna de la muchacha, agitando el rabo.

- Gracias.- le dijo ella con una sonrisa, mientras le rascaba las orejas.

Nadia le dirigió a su amiga una mirada cautelosa. Sabía que Mielle se estaba haciendo una idea equivocada de la situación. Carraspeó y dijo titubeante:

- Mielle... no vayas a creer que...
- Claro que no.- repuso ella, con la voz cargada de sarcasmo.
- ¡No!
- ¿No?- preguntó, mirándola directamente a los ojos.- Sé honesta contigo misma, Nadia.

Nadia lo había intentado. ¿Aldren le gustaba? Sí. Le atraía, y no podía evitarlo. Pero... no quería que las cosas fueran a más. Había muchos factores en contra. Se mordió un labio.

- Por favor, no se lo digas.
- No pensaba hacerlo.- replicó, ofendida.- Pero no sería tan malo que lo supiera.

Nadia clavó la mirada en el suelo mientras continuaba acariciando a Iluna con aire distraído, dándole vueltas al mismo asunto sin sacar nada en claro. De repente, entre el brusco vaivén del barco, se escucharon unos gritos desde cubierta y el ruido de unas pisadas precipitadas que se acercaban. La puerta se abrió violentamente de par en par y Aldren apareció en el umbral, empapado de pies a cabeza, jadeante y pálido.

- ¡El torbellino!- exclamó.
- ¿Qué torbellino?- preguntó Mielle, con una brusquedad poco habitual en ella.
- ¡Los rumores eran ciertos! Hay enormes torbellinos que nos arrastran a los arrecifes y D'airos ya no está tan seguro de poder controlar la situación.

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 3

El camarote de D'airos estaba compuesto por una alargada sala y su propio dormitorio. La salita tenía dos ventanas que dejaban entrar la luz y un par de lámparas que colgaban del techo. En mitad de la estancia había colocado una mesa cubierta por un elegante mantel de puntilla blanca sobre el que brillaba la vajilla y cubertería limpias, rodeada de altas sillas de respaldo acolchado. El desayuno, más que aceptable, les dejó poco tiempo para dedicarse a la charla. D'airos, interesado y cortés, les hizo algunas preguntas personales que ellos contestaron con precisión gracias a la historia previa que Nadia había inventado acorde con sus falsas identidades.

Una vez que los platos fueron retirados de la mesa y D'airos contaba con una jarra de cerveza entre sus manos, el capitán se arrellanó en su silla con gesto satisfecho.

- Muy bien, mis queridos tripulantes... ahora que estamos en alta mar, ¿a dónde queréis ir exactamente?
- A Emmal.- contestó Mielle.
- ¿Es allí donde viven vuestros parientes?
- Sí.
- Es una buena ciudad, próspera y segura. ¿Habéis estado antes en Vass?
- No.
- Es un bonito lugar, aunque bastante frío en invierno.
- ¿Cuánto tardaremos en llegar?- preguntó Nadia.
- Veamos...- D'airos elevó la mirada al techo, calculando mentalmente.- El viento sopla a nuestro favor, así que llegar a los arrecifes nos llevará unos cuatro días, aproximadamente. Tendremos que sortearlos lentamente y con cuidado, por lo que supongo que tardaremos una semana en llegar a Emmal.
- Es mucho.- suspiró Nadia.- Pero peor hubiera sido no poder ni siquiera llegar. Os estoy muy agradecida, capitán.
- Lamento no poder hacer más, mi querida Alira.- se lamentó D'airos.

Se despidieron de D'airos y regresaron de nuevo a su habitación en las entrañas del barco, donde Iluna y Garue se lanzaron con voracidad sobre toda la comida que Nadia, Mielle y Aldren habían escondido entre sus ropas sin que el capitán se percatase. Nadia suspiró y se sentó en su cama, contemplando a los animales.

- El capitán D'airos es un buen hombre.- comentó Mielle.- Me da pena engañarlo así.
- Y a mí, pero no tenemos elección.- dijo Nadia.- ¿Has elegido Emmal por algún motivo en particular o ha sido la primera ciudad que se te ha venido a la cabeza?
- No. Emmal está cerca del Lago Espejo. Es un buen lugar donde desembarcar.

Aldren se tumbó en el camastro de la derecha y apoyó la cabeza sobre sus brazos cruzados detrás del cuello. Sonreía.

- Me gustan los barcos y el mar.
- ¿Ah, sí?- preguntó Nadia, girándose para mirarlo.
- Sí... es parecido a... volar.
- ¿Y cuándo has volado tú?- inquirió ella, enarcando las cejas.
- Nunca. Pero imagino que debe ser parecido. ¿Tú no? Por cierto... me pido esta cama.

***

El viaje no resultó tan aburrido ni tedioso como Nadia había imaginado que sería. No tardó mucho en acostumbrarse al continuo balanceo del barco y eso mejoró su humor notablemente. Casi nunca estaban solos; D'airos les dedicaba mucho tiempo, entreteniéndolos con viejas historias de marineros mientras los cuatro paseaban por cubierta, contándoles anécdotas curiosas que había experimentado en sus travesías e intentando enseñarles las peculiaridades más básicas que implicaba el manejar un barco. Los dos primeros días Nadia estuvo muy ocupando aprendiendo a pescar. Pero al tercero se dio cuenta de que no tenía la paciencia necesario para ello y en su lugar pidió a D'airos que le enseñara el nombre de las constelaciones del cielo de Nerume, la historia de las estrellas y las leyendas que guardaban.

La muchacha quedó asombrada por el gran conocimiento que el capitán tenía del cielo y del mar y se maravillaba con nada nueva historia que D'airos le contaba. Cuando creyó que el hombre confiaba en ella lo suficiente, se atrevió a preguntarle por la ninfa marina que se enamoró de él.

Era una noche más cálida de lo normal y ya habían terminado de cenar. Nadia, Mielle y Aldren estaban reunidos con D'airos en su camarote, de la que acababan de retirar los platos sucios. Las velas titilaban sobre los estantes y las sombras danzaban rítmicamente al compás que marcaban las llamas. La mirada del capitán, pensativa y distante, estaba clavada en ellas.

- Yo era un joven grumete que trabajaba en un barco mercante. En aquella travesía habíamos salido desde el Cabo Elorth hacia la ciudad de Nethamia, en Banule. Los primeros días todo fue bien, pero al cuarto nos topamos con una endiablada tormenta marina que nos complicó bastante las cosas. Mi capitán hizo todo lo posible por salvar la embarcación, pero todo fue en vano y no pudimos evitar naufragar. Aún no me explico cómo conseguí salvar el pellejo... pero lo cierto es que lo hice. Unos días después, no sé exactamente cuántos, me desperté en una cabaña al cuidado de la joven más hermosa que jamás habían visto mis ojos. Parecía casi una niña..., con el pelo largo hasta la cintura, de color negro azulado, y con unos ojos del mismo tono de la mar y que cambiaban como lo hacía ésta. Su nombre era Nécore y me dijo que me había encontrado inconsciente en su playa, arrastrado por la marea. Yo estaba enfermo y tenía una pierna rota, así que me quedé allí hasta que mis heridas sanaron. Mientras tanto, Nécore y yo nos hicimos "amigos", o algo así. Ella tenía el humor de la mar. A veces era dulce y pacífica y otras era insoportable e irascible. A pesar de que había días en que desearme marcharme de allí para no volver a verla jamás, nos teníamos mucho cariño.- se interrumpió un un momento para beber un trago y continuó.- Cuando me curé por completo, ella me pidió que me quedara a su lado. Pero yo era joven... y tenía ganas de vivir aventuras y ver mundo, así que me negué. Nunca olvidaré lo que me dijo entonces. Me miró seriamente y dijo: "Has cometido un delito que jamás te podré perdonar, el robar el corazón de una ninfa del mar." Averiguar quien era fue toda una sorpresa para mí. Sin embargo, Nécore no me maldijo, tal y como yo esperaba. Me bendijo para que nada malo me sucediera en el mar y luego me ató una venda a los ojos y me guió hasta el camino que conducía a Nethamia. Allí... me besó. Y nunca más la he vuelto a ver.- suspiró profundamente, con un pesar imposible de expresar con palabras.- Ahora pienso que no hubiera sido tan mala idea quedarme con ella. Dese luego, aventuras no me habrían faltado. Daría mi alma a cambio de verla una vez más.- añadió, sonriendo son tristeza.
- Eso nunca se sabe, capitán.- repuso Nadia con firmeza.- Tal vez la veáis.

Él volvió a sonreír melancólicamente, pero no contestó.

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 2

Poco antes de llegar al muelle que les había indicado D'airos, encontraron a una curiosa pareja esperándolos pacientemente en la esquina de una taberna. Uno de ellos era una gata de lustroso pelaje gris y ojos astutos y el otro un enorme perro negro de dientes afilados que llevaba una bufanda al cuello. El felino se aseaba parsimoniosamente, lamiéndose a conciencia las patas delanteras para luego restregárselas contra el hocico, mientras que el perro miraba con desazón su propio rabo, que se agitaba desganadamente a un lado y a otro. Sin mediar palabra, la gata se subió a los brazos de Nadia con un ágil salto, el perro se colocó junto a Mielle y el grupo continuó su descenso.

El barco de D'airos era magnífico, tan grande e imponente que Nadia no pudo evitar quedarse con la boca abierta al verlo, de repente intimidada por la magnífica presencia de algo tan enorme. Su nombre era Iriak e irradiaba fuerza y una poderosa sensaciónde libertad. Los mástiles se elevaban hacia las nubes y su casco parecía una roca sobre la cual rompían las olas. Las velas, blancas, se inflaban con el viento deseosas de partir. D'airos los esperaba en tierra, deposeído de aquel aire soñador y despistado que le había otorgado la bebida el día anterior. Sus ojos azulados se mantenían atentos y despiertos mientras daba enérgicas órdenes a los miembros de su tripulación. Hizo una pequeña reverencia ante Nadia cuando ella se detuvo frente a él.

- Como podéis observar, he cumplido mi palabra, mi querida Alira.
- No dudaba de ello, mi capitán.- dijo Nadia sonriente.- Recordaréis a mi hermano Aret.- D'airos le estrechó la mano.- Y esta es mi hermana Marenia.

Después de besarle la mano con gentileza, la expresión de D'airos se ensombreció.

- Mi más sentido pésame por la muerte de vuestros padres. Estoy seguro de que los dioses los han acogido en su regazo y ahora descansan en su lejano reino.
- Gracias, capitán.- contestó Mielle en un murmullo.
- Esperemos que nuestros animales no sean ninguna molestia.
- En absoluto. Pueden subir a bordo también.
- Creo que comprendo porqué aquella princesa se enamoró de vos, capitán. Vuestro corazón no tiene cabida dentro de vuestro pecho.- dijo Nadia.

D'airos se ruborizó levemente a su pesar, pero recuperó pronto la compostura y con un galante gesto de mano, los invitó a subir a bordo del Iriak.

Las primeras impresiones que Nadia tuvo al subir a un barco la asustaron un poco. Mientras caminaban deprisa en pos del capitán D'airos, era capaz de sentir el pronunciado vaivén del navío balanceado por el mar bajo sus pies. También se escuchaba un sonido sordo y rítmico que parecía proceder de las mismísimas entrañas de la nave, como el latido de un corazón. Había mucho barullo alrededor: los marineros estaban por todas partes, apareciendo y desapareciendo entre la multitud apresurándose a cumplir las órdenes que D'airos gritaba en voz alta mientras atravesaba la cubierta. La joven sabía que, a pesar de su aspecto increíble y poderoso, iba subida a bordo de un barco que, como cualquier otro, podía hundirse. Y se sintió tan vulnerable como si estuviese subida en una débil cáscara de nuez.

D'airos los acompañó escaleras abajo hacia el interior del barco, a través de un pasillo oscuro únicamente iluminado por unas lámparas pequeñas y redondeadas que colgaban del techo, oscilando lentamente. No era un lugar agradable. La madera crujía siniestramente, gimiendo, y el movimiento de las olas era más intenso. Había algunas habitaciones, llenas de cajas de madera y con mantas tiradas en el suelo.

- Mis disculpas por el desorden.- musitó D'airos.- Aquí es donde duerme la tripulación.- se detuvo junto a una puerta desvencijada.- Me temo que no tengo muchas habitaciones disponibles, por lo que tendréis que compartirla. No os preocupéis, estaréis cómodos y por las noches la tripulación no os molestará.
- Gracias.- dijeron los tres al unísono.
- Cuando os hayáis acomodado me gustaría que subieseis a desayunar conmigo.- ellos asintieron.- Muy bien, os esperaré en mi camarote.

Tras otra reverencia se alejó en la oscuridad y poco después lo oyeron subir las escaleras.

Contrariamente a lo que Nadia esperaba, la habitación la sorprendió gratamente. Era amplia y tenía el techo bajo, iluminada por aquellas lámparas redondas de luz tenue. Había dos armarios viejos con las puertas rotas, varias alfombras enrolladas apiladas en una esquina y tres camastros cubiertos por mantas azules. En las paredes había algunos mapas raídos y amarillentos cuyos dibujos habían desaparecido casi por completo. Olía intensamente a humedad, pero a Nadia eso no le resultaba molesto. Iluna saltó al suelo y, al igual que Garue, procedió a olisquearlo todo con mucho interés.

- Bueno, podría ser mucho peor.- comentó Nadia, pasando un dedo por la polvorienta superficie de los muebles.

Mielle observó críticamente los tres camastros.

- ¿Crees que... es correcto que durmamos tan cerca de Aldren?- le susurró al oído.
- ¿Qué nos va a pasar? Venga, Mielle, no seas tan puritana. No hay nada de malo. Si te sientes incómoda podemos separar las camas un poco, o yo puedo ponerme en medio.
- ¿Eso lo harías por necesidad... o porque quieres hacerlo?- inquirió Mielle, arqueando una ceja.
- No sé de qué hablas.- replicó Nadia, ruborizándose desafortunadamente.

Aldren, que había dejado sus cosas sobre una de las camas, se incorporó y se acercó a ellas después de hablar en voz baja con Iluna y Garue.

- Vamos. D'airos nos está esperando.
- ¿Qué pasa con Ilu...?
- Estarán bien. Les he dicho que les traeremos algo de comer.

Nueva Nadia: Capítulo 10, parte 1

Con el ascenso del sol, Nadia abrió los ojos.
La puntualidad de aquel hecho la dejó atónita; fue como si alguien, invisible y silencioso, le hubiera soplado detrás de la oreja con la única intención de hacerla despertar en el mismo instante en que los primeros y débiles rayos de luz atravesaban la ventana y se colaban a través de las cortinas.

Se levantó sigilosamente y sin molestarse en calzarse, se acercó a la ventana. La abrió y se asomó, mirando primero al cielo y luego hacia abajo, al patio donde se encontraba el corral de los animales. Tres gallinas marrones picoteaban grano en el suelo y un par de caballos se removían inquietos tras una valla de madera. Aspiró, encantada, el olor a heno húmedo. Dirigió los ojos al mar, todavía una masa de agua oscura con reflejos opalescentes, y después al interior de la habitación donde Mielle y Iluna aún dormían.

Un ruido extraño, similar a un quejido ahogado, volvió a llamar su atención. Se asomó de nuevo y vio a un hombre en el patio, encorvado sobre sí mismo y sujetándose la cabeza con las manos, gimiendo de dolor. Por un instante Nadia pensó en preguntarle si se encontraba bien o si necesitaba ayuda, pero al abrir la boca se quedó paralizada, incapaz de pronunciar palabra. Entonces el hombre levantó la mirada y la vio. Le sonrió. Nadia sintió un escalofrío y sin devolverle la sonrisa, se apartó del alféizar con brusquedad.

Tras vestirse y despertar a Iluna y a Mielle, la rastreadora acordó encontrarse con ellos cerca del muelle y salió volando por la terraza convertida en vencejo. Las dos muchachas recogieron sus bolsas de viaje y salieron a reunirse con Aldren, que las esperaba en el pasillo. Los tres juntos bajaron al salón común de la posada, donde la dueña limpiaba las mesas en ese instante, canturreando para sí. Levantó la cabeza y al verlos aproximarse les sonrió cariñosamente. Tenía las mejillas vivamente sonrosadas y los ojos extrañamente brillantes.

- ¡Buenos días, jovencitos!- les saludó con energía.- ¿Qué queréis para desayunar?
- Muchas gracias, pero no vamos a desayunar. Ya nos marchamos.- contestó Aldren.
- ¿Me pagásteis ayer, verdad?
- Sí, pagamos por adelantado.
- Bueno, en ese caso... que tengáis mucha suerte.- les dijo, con buen humor.- Y tened cuidado, las cosas están muy feas ahí fuera.- de repente su semblante se entristeció.- Oh... con lo peligroso que es el mundo hoy en día, y los tiempos que nos está tocando vivir... Y vosotros, que sois sólo tres niños... viajando solos... Por los dioses...

La mujer se acercó a Nadia y la abrazó, sollozando en voz baja. La joven, inmóvil y presa de la incomodidad, dirigió a sus amigos una mirada de auxilio. Estos, sin saber que hacer, no pudieron más que encogerse de hombros. Se oyó una puerta al abrirse y la posadera se enjugó las lágrimas para saludar amablemente al hombre que acababa de salir de la cocina. Era el mismo hombre que Nadia había visto por la ventana: tenía el cabello oscuro, lacio y caído sobre la frente, y unos ojos grandes y hundidos, casi incoloros. Vestía una camisa blanca y pantalones marrones, y tenía entre las manos un manojo de redes de pescar.

- ¿Hacia dónde os dirigís?- preguntó entonces la mujer, muy interesada.
- Hacia el puerto. Vamos a tomar un barco...
- ¿Hacia el puerto?- repitió ella, con una gran sonrisa.- ¡Magnífico! Isar podrá acompañaros, él también tiene que bajar allí para comprar unas cuantas cosas, ¿verdad, Isar? ¿No te importa ir con ellos? El puerto es un sitio tan peligroso...

El llamado Isar les sonrió y asintió con un gesto. Nadia sintió algo frío y pesado en el estómago... una desagradable sensación vagamente familiar.

- Por supuesto que no me importa.- dijo, cogiendo unas bolsas de trapo que había sobre el mostrador.- Volveré en un momento, Caira.
- ¡Tened mucho cuidado, por favor! ¡Adiós!- les gritó la posadera desde la puerta, mientras los veía bajar la calle.

***

El cielo estaba cubierto por unas delgadas y blancas nubes que eran empujadas por la misma brisa fresca y húmeda que arrastraba desde el mar el olor a sal. También hacía un poco de frío y Nadia tenía la piel de gallina, aunque no estaba segura de si se debía a la temperatura o a la turbadora proximidad de aquel hombre que se llamaba Isar, que caminaba a su lado mirando al cielo y silbando entre dientes. Nada en su aspecto podría hacer que alguien sospechara de él, pero Nadia sentía algo raro al observarlo... como si una espina se retorciera dentro de ella. Sin embargo, parecía ser la única que no se encontraba a gusto, ya que tanto Aldren como Mielle se sentían agradecidos de que Isar pudiera acompañarlos.

Al girar en la esquina de la última avenida amplia antes de que diera comienzo la maraña de estrechas y malolientes callejas del puerto, Isar se detuvo. A pesar de que ni siquiera había dicho una sola palabra durante todo el camino, Nadia suspiró aliviada cuando se separó de ellos.

- Yo me quedo aquí, muchachos.- dijo. Su voz era suave y calmada.- Tened un buen viaje y que los dioses os protejan.
- Muchas gracias.- asintió Aldren, con un gesto de cabeza.- Hasta la vista.

Mielle también dijo algo y agitó la mano a modo de despedida. Nadia, por el contrario, se limitó a mirarlo fijamente a los ojos, intentando descubrir alguna pista o signo delatador en ellos. Isar le devolvió la mirada impasible y dibujó una sonrisa, tras lo que se dio la vuelta y entró en el interior de un edificio ruinoso que tenía las ventanas cegadas con tablones de madera.

- ¿Nadia?

La muchacha se giró y vio que sus amigos seguían caminando calle abajo sin ella. Dedicó un último vistazo a la puerta del edificio y echó a correr detrás de Mielle y Aldren.

Nueva Nadia: Capítulo 9, parte 7

En el dormitorio, Mielle remendaba tranquilamente una capa de Iluna, haciendo subir y bajar lentamente la aguja plateada que atravesaba la tela, recomponiéndola. A su lado, dos túnicas más, pertenecientes a Garue, aguardaban su turno. Los dos rastreadores estaban en la terraza, sentados sobre cojines y cruzados de piernas, jugando una partida de dados. Cuando Nadia y Aldren entraron en la estancia, Iluna dejó escapar una carcajada triunfal.

- ¡Te he vuelto a ganar!- le dijo a Garue, que observaba sus mermados ahorros con expresión de amargura.
- No sé exactamente cómo lo haces, pero juraría que estás haciendo trampa.- protestó él.
- Vamos, Garue... tienes que aprender a ser un buen perdededor.- le aconsejó ella con falsa compasión.- Si no sabes jugar, no es culpa mía.
- ¡Pero serás...!
- Por favor, callaos ya.- pidió Mielle, sin dignarse a mirarlos.
- ¿Ya estáis otra vez?- preguntó Nadia, divertida.

Iluna y Mielle levantaron la vista.

- ¿Cómo os ha ido?- preguntó Garue, mientras se entretenía agitando los dados en una mano y luego en otra.
- Bueno..., creo que bien.- respondió la muchacha con modestia.
- ¿Crees?- replicó Aldren con un bufido.
- ¿Qué ha pasado?

Aldren resumió lo sucedido brevemente, empezando por la conversación que había tenido con el tabernero y detallando los extraños rumores procedentes de Vass para acabar relatando el descubrimiento de las increíbles dotes interpretativas de Nadia, con las que no sólo había conseguido que D'airos los llevara a la isla sino que además había logrado que lo hiciera gratis.

- Me quito el sombrero, Nadia.- comentó Garue con admiración.- Eso sí que ha sido toda una sorpresa.

Ella contestó a sus palabras con una reverencia burlona.

- A mí hay algo que me mosquea.- murmuró Iluna, frunciendo el ceño.- Esos rumores no pueden ser ciertos. No tiene sentido.
- Si han dejado de llegar barcos desde Vass hace dos semanas y el comercio se ha suspendido, algo de verdad tienen que tener.- opinó Aldren.
- Pero los vaheri son incapaces de convocar torbellinos marinos. Eso es una estupidez.
- Supongo que lo averiguaremos pronto.- dijo Garue.- Es una pérdida de tiempo que nos preocupemos por ello ahora.
- Sin embargo sí que hay otro asunto por el que habría que preocuparse.- dijo Mielle, mirando a los ninpous con severidad.- ¿Cómo pensáis subir al barco sin que os apresen antes de pisar el puerto? Deberíais haber dedicado un poco de tiempo a meditarlo en vez de pasaros la tarde jugando a...
- Tú tampoco has pensando en ello, ¿verdad?
- Yo he estado haciendo otras cosas y además, no es mi problema.

Nadia se sentó a los pies de una de las camas, pensativa mientras dejaba vagar la mirada por la terraza y por el lejano mar que bañaba la costa de la ciudad, destellando con los tonos dorados y carmínes del atardecer. Esbozó una sonrisa maliciosa.

- No sé donde está el problema.- anunció en voz alta, para hacerse oír por encima de la acalorada discusión que Garue mantenía con Mielle.- Iluna está acostumbrada a hacer de mascota, ¿no?

Iluna, que en aquel instante se apropiaba discretamente de lo poco que quedaba de los ahorros de Garue, la miró fijamente antes de llevarse las manos a los bolsillos y soltar una carcajada.

- Tienes razón. ¿Cómo no se ha ocurrido antes?
- Escucha, Xisel... - dijo el rastreador, dándose la vuelta.- Puede que a ti no te importe hacerte pasar por una gatita sumisa, pero en lo que respecta a mí...
- Oh, cállate Garue y deja de ponerle pegas a todo. Seguro que estás absolutamente adorable haciendo de perro fiel.

Mielle, con las manos entrelazadas bajo la barbilla y los ojos brillantes, murmuró:

- Siempre he deseado tener un perro.

Él la fulminó con la mirada, pero tras rascarse la cabeza y no ocurrírsele ninguna otra idea alternativa, se rindió y alzó las manos con impotencia.

- Está bien, que sea como queráis.

Nueva Nadia: Capítulo 9, parte 6

Nadia le guiñó un ojo y se arregló el pelo con los dedos, coquetamente. Tomó aire y haciendo caso omiso a las risas de los demás hombres, cruzó la taberna en dirección a la solitaria mesa del capitán, seguido por un Aldren desconfiado y ceñudo. La muchacha se sentó con decisión en una silla vacía, lado del hombre, que quitó las piernas de la mesa y la observó con sorpresa. Ella le dedicó la mejor de sus sonrisas.

- ¡Hola!- dijo, con cierto entusiasmo infantil.- ¿Sois vos el famoso capitán D'airos?

El hombre la contempló perplejo antes de asentir, unos segundos después, con una sonrisa un tanto presuntuosa. Era obvio que estaba algo borracho.

- Así es, mi joven dama. ¿Me concederéis el honor de conocer vuestro nombre?
- Me llamo Alira.- respondió Nadia, inclinando la cabeza recatadamente.- Y éste es mi hermano mayor, Aret.
- Un nombre tan hermoso como vos, mi querida muchacha.

Nadia sonrió tímidamente.

- Gracias, capitán. ¿Son ciertas las historias que he oído acerca de vos?
- Depende de las historias que hayáis oído, preciosa.
- ¿Es verdad que le robásteis el corazón a una hermosa princesa ninfa del mar que os obsequió con su bendición para que nunca sufrierais daño alguno en las aguas?- preguntó, admirada.

Aldren, de pie junto a ella, era incapaz de disimular su expresión de asombro. D'airos, por el contrario, parecía encantado con todo aquello.

- Pues sí, mi querida dama. Todas esas historias son absolutamente ciertas.
- ¡Oh, qué maravilla!- exclamó ella.- ¡Entonces sois nuestra salvación, capitán!
- ¿Sí?
- Sí, capitán D'airos. Mis hermanos y yo somos huérfanos desde hace poco...
- Lo lamento muchísimo.- dijo él, con voz ahogada mientras atrapaba una de sus manos entre las suyas.
- Sí. Una tragedia inesperada que ha sumido mi corazón en una profunda tristeza.- asintió Nadia, acompañando sus palabras con una efectiva caída de ojos.- Ahora que nuestros padres ya no están en este mundo, los únicos parientes que pueden hacerse cargo de nosotros viven en Vass, y... tal como están las cosas, nadie quiere llevarnos. No sé qué podemos hacer. La desesperación me trae hasta vos, mi bondadoso capitán. ¿Vos, que sois el hombre más valeroso de los mares de Nerume, aceptaríais llevarnos a mí y a mis hermanos a Vass, por favor? Os lo suplico.

Nadia miró a D'airos con los ojos llenos de adoración, respeto y esperanza. El hombre, medio borracho y conquistado por aquella muchacha desamparada a la que sólo él podía ayudar, no pudo negarse a la petición y al mismo tiempo desinflar su ego. Con los ojos brillantes por las lágrimas que pronto acudirían a ellos, se puso de rodillas en el suelo delante de Nadia.

- ¡Por supuesto! ¡Te llevaré a Vass sana y salva, mi hermosa Alira! ¡Te doy mi palabra tanto como hombre como capitán!

Nadia no pudo reprimir una sonrisa de orgullo que afloró a sus labios, mientras que Aldren, atónito, era incapaz de articular palabra. D'airos se enjugó las lágrimas con la manga de la casaca y se terminó la cerveza de un largo trago.

- ¿Cuándo deseáis que zarpemos?
- ¿Podríais tener vuestra embarcación preparada para mañana temprano?
- A primera hora de la mañana tú y tus hermanos encontraréis mi barco listo para salir al mar, en este mismo muelle.
- ¡Mil gracias, capitán!- exclamó Nadia, alborozada y poniéndose en pie.- ¿Cuándo debemos pagar por tan temible travesía?
- ¿Pagar? ¡Nada en absoluto, mi joven Alira! La sonrisa en tus labios y la felicidad de tu corazón es recompensa suficiente para mí.

En ese momento, Aldren decidió intervenir antes de que el capitán cambiara de idea. Colocó una mano sobre el hombro de Nadia y le susurró algo al oído. Ella suspiró con fingido pesar.

- Capitán, he de marcharme.- pero sonrió repentinamente.- Así podré darle la magnífica noticia a mi hermana. Nos reuniremos con vos mañana a primera hora.- prometió.
- Hasta entonces pues, dama Alira. Pasad una buena noche.
- Gracias de nuevo, capitán.

Ya fuera de la taberna, camino nuevamente de la posada, Nadia rompió a reír.

- ¿Has visto cómo se lo ha tragado todo?- preguntó, satisfecha.
- ¿Cómo sabías que funcionaría algo así? Ha sido bastante arriesgado.
- La mente masculina suele ser bastante predecible, Aldren. No te ofendas.
- Claro que no. Lo has hecho muy bien. Tal vez... demasiado bien.

Nadia dejó de reír, sorprendida por el reproche implícito en sus palabras. Aldren, erguido y tenso, evitaba mirarla deliberadamente.

- ¿Qué te pasa?
- ¿Y si D'airos se... ? Bueno... ¿y si se interesa por ti en...?
- ¿Estás celoso?

Él se ruborizó y clavó los ojos en el suelo. Nadia volvió a reír y lo cogió de la mano. Dio un pequeño salto y le dio un beso en la mejilla.

- Pero mira que eres idiota.- le dijo con ternura.

Aldren se sonrojó aún más, pero mantuvo su mano entrelazada con la de ella.

Nueva Nadia: Capítulo 9, parte 5

El puerto de Sasuel era enorme... o al menos el más grande y extraño que Nadia había visto nunca. Los muelles se extendían a lo largo de los kilómetros y kilómetros de playa, que estaba plagada de barcos de toda clase; desde el más modesto de los botes hasta el más opulento de los navíos. La muchacha no podía dejar de mirar fascinada a su alrededor. Muy lejos del aire civilizado y ordenado del que gozaban los puertos en las ciudades de su mundo, allí reinaba el caos. La atmósfera ruidosa y salvaje cobijaba a rudos marineros de aspecto casi brutal, con sus barbas y descuidados cabellos salpicados de sal, que apestaban a alcohol. Su pintoresco lenguaje y sus ademanes torpes y agresivos le resultaban graciosos a pesar de ser consciente de que eran el tipo de gente con la que no se podía bromear.

Abundaban las tabernas baratas y malolientes, los hostales de mala reputación y los establecimientos siniestros cuya función Nadia ni siquiera podía alcanzar a imaginar. Se sentía intimidada por aquel panorama peligroso, regido por leyes y normas que desconocía, pero Aldren, a su lado, caminaba con porte firme ignorando deliberadamente las miradas socarronas o las carcajadas burlonas que les dedicaba la gente. Aferrada a su brazo, se dejaba guiar.

- ¿A dónde vamos?- preguntó en un murmullo apenas audible.
- A una taberna que conozco.
- ¿Habías estado aquí antes?
- Sí, aunque hace ya mucho tiempo.

El lugar al que Aldren se refería estaba ubicado junto a un muelle de descarga comercial, por lo que tuvieron que sortear el flujo constante de hombres que transportaban cajas de un lado a otro para cruzar el sombrío umbral del local. La taberna no era del otro mundo: el suelo estaba cubierto de paja y unas cuantas lámparas de aceite colgaban desde las vigas del techo, arrojando débiles charcos de luz. Olía mal... a cerveza agria y a orina. Había bastante barullo en el interior; varios grupos de hombres bebían y reían ruidosamente en un rincón, mientras que otros murmuraban en tono confidencial y unos pocos dormitaban roncando sobre sus mesas con la única compañía de sus jarras ya vacías.

Aldren se encaminó directamente a la barra, donde el tabernero limpiaba unos vasos con un trapo húmedo. Nadia lo siguió de cerca, cohibida de repente al sentir sobre ella las sucias miradas de aquellos hombres borrachos.

- Buenas tardes.- dijo el muchacho.- Ponme una cerveza. Y... ¿sabes, amigo, si hay por aquí algún capitán que esté dispuesto a llevar unos viajeros a Vass?

El tabernero, un hombre delgado con una rala barba rubia y ojos hundidos, lo estudió atentamente mientras le servía.

- Pues hoy estás de suerte, porque sí que lo hay. Y eso que últimamente es muy difícil encontrar a alguien que tenga el valor suficiente para viajar a Vass.
- ¿Por qué?
- ¿No estás enterado?- preguntó el hombre, sorprendido.- Corren rumores de que en Vass hay un ejército vaheri que ha convocado remolinos marinos que arrastran a los barcos hasta los arrecifes para hacerlos naufragar.
- ¿Quién ha dicho eso?
- Un grupo de marineros comerciantes, banulanos creo, que volvieron de la isla hace dos semanas han dado testimonio de ello. Prueba de ello también es que no nos llegan barcos desde Vass: el comercio se ha suspendido.
- Esas no son buenas noticias.- musitó Aldren con tono sombrío.
- Y que lo digas, amigo.- asintió el locuaz tabernero.- Pero como te he dicho, puede que estés de suerte.- añadió.- ¿Ves a ese tipo de la casaca azul, en la mesa del fondo? Es el capitán D'airos. - de repente, bajó la voz hasta convertirla en un murmullo apenas audible.- Se dice de él que tiene la bendición de una ninfa marina que se enamoró de él y es uno de los marinos más atrevidos de los diez tronos. Tal vez, si le ofrecéis un buen precio, acceda llevaros a Vass.
- ¿Es un hombre fácil de tratar?
- ¿Fácil? No lo sé, nunca he hecho negocios con el. Pero si le ponéis por delante una generosa cantidad...
- Gracias, amigo.- dijo Aldren, depositando unas monedas sobre la mesa.
- Ha sido un placer.- respondió el hombre, cogiendo el pago con una sonrisa de gratitud.

Nadia había estado observando atentamente al capitán D'airos desde la barra, que a simple vista parecía un hombre normal y corriente. Su ropa no estaba muy cuidada, como demostraba su casaca azul, desgastada y algo manchada. Tenía las botas sobre la mesa, y reclinado sobre su silla bebía lentamente una jarra de cerveza. Su cabello castaño y rizado, sus rasgos afilados y su tez morena lo convertían en un hombre atractivo. Se fijó, con cierta satisfacción, en que tenía los ojos ligeramente vidriosos. Le dio un codazo a Aldren para llamar su atención.

- Déjamelo a mí.
- ¿Estás segura?- preguntó Aldren, mirándola con expresión dudosa.

Nueva Nadia: Capítulo 9, parte 4

Pasó la hora del almuerzo y seguían sin tener señales de Iluna y Garue.

Nadia no había probado bocado, pues tenía el estómago revuelto debido al nerviosismo y al miedo. Su humor empeoraba de forma notable cada cinco minutos y alta susceptibilidad, que había aumentado preocupantemente, la hacía reaccionar agresivamente ante cualquier nimiedad o comentario inofensivo. Sus palabrotas y expresiones malsonantes eran la música de fondo. Mielle permanecía silenciosa, balanceándose hacia delante y hacia atrás con las manos apretadas y la cabeza gacha, demasiado preocupada para indignarse por los tacos de Nadia. Aldren era el único que conservaba la calma, soportando pacientemente los ataques verbales de la muchacha y el desesperante mutismo en el que se había sumido Mielle.

Cuando apenas quedaban un par de horas para la puesta de sol, dos palomas grises entraron agitando sus alas a través de la puerta abierta de la terraza, envueltas en un halo brillante. Antes de que las aves rozaran el suelo, Iluna y Garue aparecieron ante ellos con aspecto cansado y los hombros caídos. Mielle dejó escapar un grito de alegría y Aldren se limitó a señalarlos con un dedo para que Nadia se diera cuenta de que estaban allí. La muchacha se giró, furiosa y con los ojos chispeantes, hacia los dos extenudados rastreadores.

- ¿Y vosotros es que sois subnormales o qué?- les espetó con brusquedad.

Iluna y Garue se miraron perplejos entre sí.

- ¿Para qué mierda ibais a molestaros en dar alguna señal de vida, eh? ¿Para qué? ¿Es que acaso somos adivinos? ¿Es que acaso debemos saber que estáis bien así como así, por ciencia infusa?
- A lo mejor no han podido avisarnos.- señaló Aldren con suavidad.
- ¿No se supone que sois ninpous súper poderosos o algo así? ¿Y además, tú de qué parte estás?
- ¿Qué le pasa?- preguntó Garue en un susurro disimulado.
- ¡No me pasa nada!- gritó Nadia.- ¿Acaso parezco nerviosa, o enfadada? ¡Estoy absolutamente tranquila!
- Estaba preocupada por vosotros.- explicó el muchacho.
- ¡No es verdad! ¿Para qué me iba a preocupar? Sabía que estábais perfectamente bien, no tenía ni un solo motivo para preocuparme. Ni uno solo.

Iluna rompió a reír y abrazó a la joven. Su risa, cristalina y tremendamente contagiosa, apenas tardó unos pocos segundos en adueñarse de todos los demás. Nadia, con el ceño fruncido y los brazos cruzados, intentó sin éxito resistirse a ella.

- ¿Qué os ha sucedido?- preguntó Aldren con firmeza.

Garue se dejó caer pesadamente sobre los mullidos cojines del diván y se pasó una mano por los ojos con gesto cansado.

- No nos dimos cuenta de los avisos de recompensa hasta que entramos en el puerto, y para entonces ya teníamos detrás a unos cuantos interesados. Eran demasiado torpes para pasar desapercibidos... y no dejaban de pelearse entre ellos.
- Intentamos despistarlos.- prosiguió Iluna.- Pero conocen la ciudad mucho mejor que nosotros, y al final tuvimos que salir volando.
- Nadie os ha visto llegar, ¿verdad?
- Por supuesto que no.- replicó ella, ofendida.
- Entonces tendremos que ocuparnos nosotros de buscar un barco.- musitó Mielle, pensativa.
- Me temo que sí.- asintió Garue.
- ¿Por qué sólo aparecen vuestras caras en los carteles?- preguntó Nadia.- A nosotros no nos mencionan.
- No pueden arriesgarse a facilitar vuestra identidad a cualquiera.- respondió Iluna, encogiéndose de hombros.- Los vaheri ya están al tanto de quienes sois, pero no saben nada acerca de Garue y de mí. Erasto sabe que no vamos a separarnos.
- Será mejor que nos demos prisa en abandonar Sasuel cuanto antes.- dijo Aldren con tono resuelto, poniéndose en pie.